西南交通大学肇建于1896年，曾先后定名“山海关北洋铁路官学堂”、“唐山交通大学”、“唐山铁道学院”等，1972年，学校更名为西南交通大学。1989年，总校迁往成都，（峨眉成为分校，后改为校区）。2002年在成都犀浦建设新校区，遂形成今日“一校、两地、三校区”的办学格局。
西南交通大学是首批进入国家“211工程”、“特色985工程”建设序列的高校之一，培育了以竺可桢、茅以升、林同炎等43位院士，姚桐斌、吴自良、陈能宽3位“两弹一星”功勋奖章获得者，以及国家和省部级领导、为数众多的国内外知名专家、教授、行业领军人物和优秀企业家为代表的近二十万优秀人才。
希望学院2009年6月17日，西南交通大学希望学院正式成立。学院一期工程已经建成，占地面积540多亩，建筑面积130000多平方米。该学院已获教育部批准，将于8月正式启动招生，首批拟在川招收1800名本科生，涉及土木工程、计算机科学与技术、物流管理、会计学、市场营销、工程管理6个专业12个专业方向。西南交通大学希望学院位于南充市。华西希望集团拟向该学院投资5亿元，投资3亿元的一期工程已建设完毕，教学、科研、体育运动和后勤等设施配备齐全。学院全部建成后，计划在校生规模将达1.2万人。
西南交通大学希望学院是教育部批准成立的独立学院，是西南交通大学与华西希望集团按照教育部《独立学院设置与管理办法》高标准、高起点共同举办的全日制普通本科高等学校。学院凭借西南交通大学百年老校的优质办学资源和华西希望集团强大的产业优势，底蕴深厚、潜力巨大。现建有物理实验室、工程测量实验室、工程力学实验室、电工电子实验室、计算机实验室、经济管理实验室、建筑材料实验室，已到位教学仪器设备1300多万元，图书馆有藏书12万余册，已建成高速校园网络系统，网络系统延伸到每个教室、办公室、实验室、学生宿舍、教职工宿舍，有6000多个网络信息点。学院二期工程占地800余亩，将陆续按规划开工建设。学院环境优美、具有良好的教学及生活条件，是广大学生理想的学习园地。学院2009年面向四川省招收普通本科学生1800名。
学院充分利用西南交通大学百年名校的师资优势和学科专业优势，依托西南交通大学国家特色专业、省级特色专业、国家级、省级实验教学示范中心和校外实习实训基地，创办土建、交通、管理、信息等大类特色专业，按照“基础好、知识新、能力强、上手快、素质高”的人才培养目标，不断完善教学计划，优化课程体系和教学内容，加强实验室建设，加强实践教学环节，强化与希望集团等企业在人才培养方面的合作与交流，注重学生的专业技能和创新能力的培养，切实做到理论与实践相结合。学院积极开展国际教育合作，学院努力为国家培养具有国际竞争能力的高素质专业技术人才。