广播电视大学以举办高等学历教育为基础，多层次、多规格、多功能、多种形式办学，重点是面向基层、面向地方、面向边远和民族地区，培养各级各类应用性专门人才，为广大求学者提供终身接受教育的机会和条件。广播电视大学的主要任务是：举办现代远程高等专科、本科教育和中等专业教育；举办岗位培训、继续教育等各种非学历教育，包括大规模社会化培训和再就业培训；举办师范教育和中小学教师继续教育；面向农民开展农村实用技术培训；为普通高校及其他教育机构开展现代远程教育提供教育资源、教学管理和学习支持服务。电大学历教育开设理、工、农、医、文、法、经济、管理、教育、历史等10大学科580多个专业。截至2002年底，全国电大高等教育毕业生累计已达333.7万人，约占同期各类高校毕业生总数的12.7％，同期成人高校毕业生总数的26.6％；岗位培训等各类非学历教育超过3660万人次，为数以千万计的农民提供了农村实用技术培训服务；高等师范专科和中等师范毕业生累计也达到128万人，培训中小学教师和校长300多万人次。全国电大现有各类学历教育在校生200.5万人，其中高等专科、本科185万人，中专15.5万人。广播电视大学在世界上被列为10所巨型开放大学之首，是目前世界上最大的远程开放教育教学系统。
广播电视大学建校之初，中央电视台每周播送中央电大课程33学时，并通过微波线路传送到全国各地。1985年国务院领导批准租用专用卫星转发器播出教育节目。1986年7月1日中国教育电视台成立，开始全天播出中央电大课程和其他教育节目。1988年中国教育电视台为中央电大开通教学课程卫星频道。近年来，随着我国“现代远程教育工程”的实施，电大现代远程教育基础设施建设取得了突破性进展。基于卫星电视网络、计算机网络和教学与教学管理网络的“三网合一”，成为电大现代远程开放教育的显著特色和突出优势。截至2002年底，各级电大基本建设和教学设施建设投入达30亿元，以“天网地网结合，三级平台（中央电大、省级电大及分校三级远程教学平台）互动”为突出特点的网络教学环境初步形成。中央电大“电大在线”学习网为试点提供了功能较为齐备的网络教学平台，开展了多种形式的网上教学活动，并实现了与省校、分校教学平台的互动；实现了与中国教育卫星宽带多媒体传输平台的对接，采用数字信号通过专用频道全天播出电视课程，利用VBI和IP传输教学资源和信息，通过直播课堂以及双向视频会议系统进行交互式电视教学；网上视频教学通过教育卫星进行了同步电视直播，电视直播课堂也实现了网上同步传输。各省级电大都建成了主干千兆或百兆的计算机校园网，电大在线远程教学平台的省校版和分校版已在44所省级电大和608所分校投入使用。全国电大建立了867个VBI信息接收站，安装了近600套数字卫星电视接收系统、560套IP接收系统。