上海财经大学已有95年历史，现为教育部直属、国家“211工程”重点建设高校，并进入国家建设高水平大学项目行列。1997年，江泽民同志亲笔题词：“面向新世纪把上海财经大学建设成为具有一流水平的社会主义大学”。
上海财经大学源于1917年南京高等师范学校创办的商科，著名社会活动家、爱国民主人士杨杏佛任商科主任。南京高等师范学校扩展为国立东南大学时，为适应商学人才培养的需要，商科迁址上海，于1921年成立上海商科大学，这是中国教育史上最早的商科大学，著名教育家郭秉文任校长，著名经济学家马寅初任教务主任。几经变革，1932年8月独立建校，定名为国立上海商学院，时为国内唯一的国立商科类本科高校。
1950年8月，学校更名为上海财政经济学院，著名经济学家孙冶方和姚耐为院长、副院长。20世纪50年代初全国高校院系调整，复旦大学、交通大学、圣约翰大学、沪江大学、厦门大学、东吴大学等20余所高校的商学院或财经系科相继并入，上海财政经济学院遂成为华东地区唯一的财经类高等学校，云集了褚凤仪、褚葆一、李炳焕、李鸿寿、孙怀仁、吴承禧、王惟中、杨荫溥、龚清浩、许本怡、周伯棣、邹依仁、薛仲三、周有光、尹文敬、刘絜敖、彭信威、胡寄窗、娄尔行等各学科著名教授。1980年3月，学校隶属财政部领导。1985年9月，学校更名为上海财经大学。2000年2月，学校划归教育部领导。
经过几代人的艰苦创业和努力奋斗，学校现已成为一所以经济管理学科为主，经、管、法、文、理协调发展的多科性重点大学。在全国财经院校中，我校最早获得博士学位授予权(1981年国家首批)，也是首批设立社会科学(经济学)博士后流动站的高校之一。1996年，学校进入国家“211工程”重点建设高校行列;2000年和2007年，学校通过教育部本科教学工作优秀评价;2007年，学校进入国家建设高水平大学项目行列。
学校目前拥有会计学、财政学、经济思想史3个国家级重点学科，金融学为国家重点(培育)学科;拥有4个财政部重点学科、6个上海市重点学科;设有理论经济学、应用经济学、工商管理、哲学、统计学、马克思主义理论6个博士后流动站，以及国家经济学基础人才培养基地、国家大学生文化素质教育基地、教育部人文社会科学重点研究基地——会计与财务研究院3个国家级基地，数理经济学教育部重点实验室;并拥有理论经济学、应用经济学、工商管理、管理科学与工程、统计学、马克思主义理论6个博士学位授权一级学科点和47个博士学位授权二级学科点，法学、中国语言文学、外国语言文学、新闻传播学、农林经济与管理、公共管理等硕士学位授权一级学科点6个和79个硕士学位授权二级学科点，另有工商管理硕士、会计硕士、公共管理硕士、法律硕士、金融硕士、应用统计硕士、税务硕士、国际商务硕士、保险硕士、资产评估硕士等10个专业硕士学位，以及会计学等38个本科专业。