民国时期大学，上海外国语学院的前身，为何氏后人创建。
创立中华民国13年(1924年) 12月，何世桢辞去上海大学学长职务, 继承他们祖父何芷舠的遗志，启用何芷舠留存的资
金，与其弟何世枚在上海体育会西路兴办“私立持志大学”。校名源自何园主人何芷舠的别字“汝持”。但推其始，当出于南宋理学大家朱熹提出的“六大读书法”，即循序渐进、熟读精思、虚心涵泳、切己体察、着紧用力、居敬持志。所谓“居敬持志”，就是说读书时必须专心致志，持之以恒。何世桢、何世枚郑重地将何芷舠尊为创办人，何声焕（字仲吕）为继志创办人，何世桢担任第一任校长职务。何世枚任副校长兼教务长。因校长世桢忙于政务，校务则多由他承担。持志大学就是今天上海外国语学院的前身，可以说何氏一家为中国近现代化的发展做出了杰出的贡献。当时的政界要人和社会文化名流如居正、于右任、孙科、蔡元培、何应钦、刘海粟等人都曾为持志大学写过题词。何应钦的题词：“与年俱进”。蔡元培书写“进德修业”，于右任亲题“成德达才”。校训好学近乎知，知耻近乎勇，力行近乎仁。
后来校训是“敬业乐群”。
校歌持志大学的校歌这样唱道：“读书非为己，学问无所私”；“持我此志，努力社会（国家、民族）无穷期”。校徽、校歌、校门校史民国19年，因无理工科，持志大学改称易名“持志学院”。在这一年，持志名誉校董胡汉民被蒋介石囚禁。国民政府教育部与上海特别市党部企图接管“持志”,因校内许多名教授反对而未得逞。“中统”还派了一些“职业学生”打入持志，妄图鼓动风潮破坏学校，有的甚至用手枪威胁女生。何世桢坚决抑制，将他们开除出校。民国20年，日军进攻上海，持志学院首当其冲，七年心血毁于一旦。民国20年战后，何世桢又筹措经费，于上海东体育会路(今水电路广灵二路西首)重建校园。这年秋，持志学院部迁入水电路新舍复课。
民国26年（1937）八月十三日上午九时过后不久，于上海的北站与宝山路一带，爆发了日军便衣队与中国保安队射击事件，接着事件持续扩大，上海各处都开始传出枪声。十三日下午，在八字桥的持志大学附近，中日双方爆发了更为直接的射击事件，中日两 军当然立刻进入阵地待命，而在当天的下午四时左右，日本陆战队司令部，挂出了全军作战的战旗，停在黄浦江与长江水域的日本舰队，立刻万炮齐发的射击中国军 队阵地与上海市区，于是中日在上海的冲突，就在八月十三日的上海街头正式开战。1937年8月13日晨九时,六千余名日军在第三舰队司令官长谷川清的指挥下,以租界为依托,突袭闸北,占据八字桥和持志大学,同时日舰猛烈轰炸上海市区,凇沪会战爆发。中国军队在张治中将军的率领下,奋力抵抗,战况异常惨烈。根据张治中将军的计划，以87师进攻沪江大学作为策应，88师主攻正前方的持志大学，这所大学早就被日军构筑成了一个坚固的火力支撑点，各种掩体不计其数，日军在持志大学配备了各种轻重机枪和小口径火炮，陆战队的第一和第三大队就驻防在这里。若国军能顺利攻占持志大学，那么下一步88师就能对虹口的日本海军陆战队司令部展开攻击，进而实现把日军赶下黄浦江的战略意图。炮击刚一结束，88师士兵不跃而同地跃出掩体，在机枪火力的掩护下向持志大学发起了冲锋。1937年8月14日下午4时，中国军队88师第264旅旅长黄梅兴指挥部队迅速包围了持志大学，在高大坚固的建筑物面前，黄梅兴首先命令部队炮击，淞沪战争爆发。持志大学内的敌人在强大的攻势面前开始边打边向上海法学院逃窜。后黄梅兴在持志大学前沿被日军炮弹击中腹部当场阵亡。持志学院校舍大部被焚。新建二层楼教室、图书馆及办公室，三层楼宿舍，全部被日军机关枪队纵火焚毁。图书馆版书33000余册(中文21000册,外文12000册)损失殆尽。运动器具、校具等，概遭焚毁。持志附中此前即被日军放火焚烧。