新中国成立以前，营口没有高等学校。1958年，营口工学院、营口医学院、营口海水化学工业专科学校相继成立，但是几经周折，至1963年三所高等学校全部停止办学。
1978年，辽宁师范学院营口分院在营口师范学校开始招生，再次拉开兴办高等教育的序幕。此后，营口教育学院、营口市职工大学等成人高等专科学校相继成立；1983年-1984年，营口师范专科学校、营口大学、熊岳农业专科学校相继成立，开始举办普通高等专科教育。
改革开放后的20多年中，营口的高等学校多次被调整。截止到2000年，坐落在营口区域内的高等学校仅有辽宁农业职业技术学院（省属普通专科高校）、营口职业技术学院（市属普通专科高校）两所。
进入新世纪，营口在总结、反思过去兴办高等教育经验和教训的基础上，于2003年请示省政府商请教育部，将辽宁农业职业技术学院与营口职业技术学院合并升格为辽宁理工学院。但由于教育部“近期不再受理审批中职院校升格为高职院校，不再受理审批高职院校升格为本科院校”的政策限制，辽宁理工学院未被批准设置。
筹备建校2008年5月，营口市委、市政府主要领导专程到省政府，向省长和教育厅主要领导汇报，请求省政府帮助营口建设本科大学。省长指示，营口要高标准建设本科大学，要抓紧推进建设进程。
此后，营口市政府抽调人员组成专题工作小组，对建设高等本科院校进行调研，先后起草了《营口市建设高等本科教育工作基本方案》，《营口大学园建设实施方案》。
2009年1月15日，辽宁省政府召开营口大学园筹建工作会议，原则通过了《营口大学园建设实施方案》，决定成立营口大学园，由东北财经大学、辽宁科技大学、辽宁石油化工大学到营口大学园设置教学区，支持营口举办本科教育，为营口建设独立设置本科院校奠定基础；9月15日，1509名新生报到，营口大学园顺利开学。
建校历程2012年1月9日，营口市政府向辽宁省政府递交请示，申请设置营口理工学院；7月12日，辽宁省高等学校设置评议委员会专家组来营考察营口理工学院设置工作，考察后建议省政府致函教育部申请设置营口理工学院；8月20日，《辽宁省人民政府关于申请设置营口理工学院的函》（辽政〔2012〕209号）上报教育部。
2012年12月13日、14日，全国高等学校设置评议委员会专家组来营考察营口理工学院设置工作，考察后建议全国高等学校设置评议委员会六届二次会议予以审议营口理工学院设置；2013年1月18日，全国高等学校设置评议委员会六届二次会议经过审议，表决通过了营口理工学院设置申请；3月19—25日，教育部《关于2013年新设置高等学校和经过筹建“去筹”正式设立高等学校的公示》将营口理工学院位列51所申请设置高等学校其中。