天台山佛学院的前身是天台山佛学研究社，1931年创立于国清寺，50年代停办。1983年，党的宗教政策落实后，研究社得到恢复，面向全省寺院招生。1999年，由于国清寺游人众多，在台湾慧岳法师的倡议下，经政府有关部门批准，研究社迁到智者塔院，并更名为天台山佛学院。
佛学院的30多名学僧来自全国15个省市，全是10岁以上、30岁以下、出家1年以上的男僧，大部分高中毕业，也有多位大学生。他们除了学习以天台宗为主的佛教知识，还要学习古代汉语、书法、英语(或日语)、电脑等课程，由7位法师和3位老师任教，其中2位是浙江师范大学的退休教授。