1985年，原桂林市副市长袁凤兰在考察国际旅游教育时提出，桂林也桂林旅游学院成立30周年
应建立一所像洛桑酒店管理学院那样的旅游院校。11月，广西壮族自治区人民政府批复：同意建立桂林旅游专科学校，隶属桂林市领导和管理。1986年3月起，在桂林市人民政府自筹资金征购的108余亩土地上，利用国家旅游局和自治区人民政府财政预算拨改贷款进行教学楼、学生宿舍等工程建设。9月，学校部分校舍落成，经自治区人民政府批复同意，学校开始招生。第一年招收40名中专生。1988年，经自治区教委批准同意，学校开始招收大专生。
1994年2月，国家教委批复，学校正式定名为桂林旅游高等专科学校马踏飞燕
。1997年12月，自治区人民政府确定桂林旅游高等专科学校领导体制为自治区和桂林市共管，以区管为主。1997年，获国家教委批准面向全国招生。2002年，在自治区和桂林市人民政府的支持下，学校决定在桂林市雁山区雁山镇购置土地建设新校区。6月8日，学校与桂林市雁山区雁山镇人民政府签署了新校区征地协议。2005年10月6日，学校在雁山校区举行了新校区启用仪式。首批3000名学生搬迁进入雁山校区。
2005年11月，学校与世界旅游组织正式签订了合作协议。学校成为世界旅游组织重点支持单位及教育委员会附属成员单位。2007年12月，学校通过了教育部高职高专院校人才培养工作水平评估，并被确定为“优秀”等级。2012年2月，学校成为中国—东盟旅游人才教育培训基地。
2015年，经教育部批准正式更名为桂林旅游学院[2-3]。
办学条件院系专业截至2014年12月，学校设有旅游与休闲管理系、酒店管理系、旅游外语系、导游系、商务系、视觉艺术系、艺术表演系、旅游交通运营与服务系、基础教育部（社科部）、公共外语部、继续教育学院、国际教育交流学院等8系2院2部，开设41个专业。
所在系专业名称旅游外语系旅游英语商务英语商务日语应用法语旅游日语文秘应用西班牙语应用英语英语（本科）---------------------酒店管理系酒店管理餐饮管理与服务烹饪工艺与营养西餐工艺酒店管理（本科）---------------------旅游与休闲管理系景区开发与管理休闲服务与管理旅游管理-------国际教育交流学院旅游管理物业管理物业设施管理国际商务商务系国际商务电子商务会展策划与管理会计市场营销会展经济与管理（本科）-------视觉艺术系装饰艺术设计环境艺术设计影视动画多媒体设计与制作装潢艺术设计艺术设计工艺美术（本科）-------导游系导游涉外旅游应用泰国语应用韩语旅行社经营管理---------------------表演系音乐表演音响工程文化市场经营与管理舞蹈表演交通运营系国际邮轮乘务高速铁路动车乘务空中乘务航空服务