1945年12月，边区政府决定组成以杨秀峰为主任的北方大学筹备委员会。杨秀峰亲拟电报，要求中央把范文澜调来当校长。经反复商量，中央有条件地同意了杨秀峰的请求，即由边区派得力助手协助范文澜主持校务，以不影响他的中国通史研究。范文澜是著名学者，知名度很高。中央同意他来当校长，使全边区人民十分高兴，也轰动了平津、济南、开封等蒋管区。为落实中央“条件”，杨秀峰亲自选定学校领导，任命罗青、孟夫唐、王振华、张柏园、曾毅等分别担任秘书长、校务主任、教务长等职务，以减轻范文澜的行政工作。范文澜从延安到边 区时，带来了艾思奇、陈唯实等几位学者，同时到北方大学任教。随后，边区又调来了一大批专家学者到北方大学来，其中不少是国内外著名学者，如黄松龄、王学文、何穆、刘大年、叶丁易、王鹤、王南、陈荒煤、夏青、乔羽等。
当时邢台所在的晋冀鲁豫边区是最大的解放区，人力物力相对充盈；而且邢台所属的太行区是革命老区，群众基础比较好；另外邢台城内的天主教堂、城外的基督教堂、日军占领时期的新兵营等建筑是规模较大、设施较为完善的公共场所，邢台又是冀南交通枢纽，交通便利，这些都有利于北方大学的筹建发展。
成立1946年1月5日在邢台市西关正式成立了北方大学，分设行政学院、工学院、农学院、医学院、文教学院、财经学院等6院。1946年2月，朱德总司令找范文澜谈话，要求他要尽力办好学校。3月，范文澜到邯郸面见杨秀峰主席请示工作，并经中共中央北方局商定，任命罗青为秘书长，王振华为教务长（后由张柏园接任教务长）。校部设招生委员会及秘书、总务两处。招生委员会负责招生事宜，秘书、总务两处则负责修建校舍、搜集图书、购置校具，聘请教干人员等工作。不久，即成立大学预科及财经、行政两个学院，共有学员550余人，教员30多人。购置与捐献图书5000多册。1946年春，校舍大部修理完竣，一切就绪。这是北方大学的初创时期。
1946年4月中旬，范文澜校长到校后，针对学校的情况，进行了必要的整顿。4月16日范文澜召开校领导干部会议，要求“统一思想，统一步骤，在中共中央北方局及杨秀峰主席领导下完成党交给的任务。”4月20日，范校长在全校教职学员大会上讲话，全面分析了国际国内形势，提出了校风、教育方针、组织机构等问题。
全校大会后，校部认真抓了分院、编班及甄别测验工作，清退了部分日伪人员及年龄过大的学员。同时，清查账目，清除贪污渎职人员，改善师生生活。正式成立教育、财经、行政、工、医5个学院。
5月，校部建立教务、总务、秘书及生产工程等4处。5月21日，北方大学在河北省邢台市正式开课。晋冀鲁豫边区政府特聘范文澜为校长。北方大学是边区政府的最高学府，内设行政大学学院、财经学院、教育学院、工学院和一个附属班。杨秀峰十分重视学校的建设和发展，学校开学不久，即来到学校，了解情况，并对师生发表了《对于时局应有的认识》的讲话，勉励大家要“在认识时代的客观基础上，树立为人民服务的人生观”。