国外"国立大学"一般为广义概念，作公立大学定义。往往同国家的文化或政治愿望联系更为密切。如爱尔兰国立大学初期为爱尔兰独立收集了大量的爱尔兰语和爱尔兰文化的资料。
中国历史上正式冠名“国立”的大学，一般为狭义概念。1922年“壬戌学制”和1924年《国立大学校条例》等颁行标志着中国现代大学制度设计从模仿日本到模仿美国这一过程的完成。因冠以国立的专门性独立学院和极少数由地方政府设立且冠以“国立”的公立大学，不符国立大学条例或未被中央政府认可，不属此列。
中国国立大学清朝时期清朝时期并未有国立大学的称呼，国立大学”的称呼始自民国。民国第一所国立大学是1912年的国立北京大学。而若以民国的“国立大学”定义反推至清朝，则直隶于中央、经费主要源自中央政府的大学是国立大学。以此为标准，则京师大学堂（北京大学）为中国第一所国立大学。
1901年 8月29日，清政府命自1902年始，乡会试及岁科试策论，以中国政治史事及各国政治艺学命题，不准用八股程式，并停止武生童考试及武科乡会试。9月14日 清政府下兴学诏：“除京师已设大学堂应切实整顿外，着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府厅直隶杭州均设中学堂，各州县均改设小学堂，并多设蒙养学堂。”这些均属公办大学。
1901年开始建立的大学堂或者从书院改制而来的大学堂有：
安徽大学堂（安徽大学）
1901年，清廷实行教育维新，下诏改全国书院为学堂，敬敷书院停办，与求是学堂合并，产生了安徽省近代第一所高等学堂——安徽大学堂。但是，安徽大学校史仅追溯到1928年的安徽大学。
山西大学堂（山西大学）
1901年，李提摩太（RichardTimothy），以山西教案赔款50万两白银用于在太原创办一所近代中西大学堂。1902年令德书院和晋阳书院改制成山西大学堂，并与中西大学堂合并，定名山西大学堂，但校史仅追溯到1902年，并未追溯到令德书院或者中西大学堂。
两湖大学堂（已停办）
1902年两湖书院改制而成。
浙江大学堂（浙江大学）
浙江就求是书院改为浙江大学堂。
河南大学堂（河南农业大学）
1902年在开封建立的大学堂。
北洋大学堂（天津大学）
1895年北洋西学学堂建立，1896年更名北洋大学堂，1900年由于战乱中断，1902年北洋大学堂复校。
广东省大学堂（广雅中学）
1902年广雅书院改制而成。
山东大学堂（山东大学）
1901年从泺源书院改制而成。
江苏全省南菁高等学堂（南菁高中）
江阴南菁书院改制而成。
三江师范学堂（南京大学）