1986年11月，原南阳地区行署决定创办南阳大学。
1987年5月，河南省人民政府同意筹建南阳大学；南阳大学董事会成立。9月，南阳大学招收首届3个专业的128名学生。10月7日，举行首届新生开学典礼。
1989年1月，河南新校址落成。8月，由开办场地原南阳地区财贸干校迁入新校园。
1992年1月，南阳大学与南阳电大分校合并。
1993年1月，国家教委致函河南省人民政府，同意在南阳大学的基础上成立南阳理工学院；同时，张仲景国医大学撤消建制并入南阳理工学院。
1993年12月，南阳理工与南阳电大分开办学。
2004年5月，经国家教育部批准，升格为本科院校，实行省市共建、以市为主的办学体制。
2005年，学校取得学士学位授予权；同年，原南阳一师并入理工学院成立基础教育学院。
2011年，被批准为教育部 “卓越工程师教育培养计划”试点学校。
办学条件师资力量截止2014年5月，学校有教职员工1400余人；专任教师1090人，其中教授、副教授435人，博士、硕士学位教师740人。拥有省级教学团队2个，河南省创新型科技团队1个。
省级教学团队：机械设计课程群教学团队、应用型本科土木工程专业主干课程教学团队
河南省创新型科技团队：河南省工程结构性能监测与控制创新型科技团队
院系设置截止2014年5月，学校有机械与汽车工程学院、计算机与信息工程学院、电子与电气工程学院、土木工程学院、建筑与城市规划学院、艺术设计学院、经济与管理学院、外国语学院、数理学院、音乐学院、文法学院、生物与化学工程学院、张仲景国医学院、软件学院、国际教育学院、教育学院、成人教育学院等17个二级学院；体育教学部、政治理论教学部2个教学部，45个本科专业。
学科建设截止2014年5月，学校有省级重点学科3个。
省级重点学科：机械设计制造及其自动化、结构工程、中医内科学
教学建设质量工程
截止2014年5月，省级特色专业建设点7个，省级综合改革试点专业3个，省级精品课程4门，省级精品资源共享课1门，河南省高校实验教学示范中心4个。
省级特色专业：计算机科学与技术、机械设计制造及其自动化、食品科学与工程、机械设计制造及其自动化、电子信息工程、土木工程、中医学
省级综合改革试点专业：土木工程、机械设计制造及其自动化、数学与应用数学
省级精品课程：土木工程施工、自动控制原理、高等数学、模具设计与制造
省级精品资源共享课：模具设计与制造
河南省高校实验教学示范中心：中医学实验教学中心、生物工程技术实验中心、智能自动化系统实验中心、先进制造技术实验中心