从上海美术教育的发展看，办学历史可以追溯到1924年，当时共产党创办的上海大学已开设了美术科，尔后相继成立“上海美专”、“新华艺专”等学校。1960年改为“上海市美术高等专科学校”，设中国画系、油画系、雕塑系、工艺美术系五年制本科和中专部。1983年上海市委做出决定，以上海美术学校为基础，并从其它院校、美术出版社、油雕院等单位抽调部分教学骨干，建立美术学院，并入上海大学，定名为上海大学美术学院。1994年，上海工业大学、上海科技大学、上海科技高等专科学校、原上海大学四校合并成立新上海大学，美术学院仍为上海大学美术学院，2000年9月从凯旋路30号迁入上大路99号新校址。在办学过程中，国家主席江泽民同志及国家、市委、市府领导都曾到学院视察指导，勉励学院成为“艺术家的摇篮”，“真善美”的创造者、传播者。发扬“上海美专精神”，为造就海派艺术领域的一代大师，真正把学院建成国际知名的研究型、综合性美术学院。
学科专业学院在科学与艺术碰撞、经济与文化整合、学科与专业重组的关系中，积极谋求建立大美术学科概念。依托上大文、管、商、理、工、法多学科的综合优势，构建以“纯艺术”为基础，“应用艺术”、“建筑艺术”为主干，“公共艺术”建设为重点，形成艺术人才需要的学科体系。倡导高质量、多元化教学、科研平台，传统文化与时代特点相结合，教学内容与实际需要相互应；基础教学与科研、创作相连贯；教学模式与未来发展相参照，以国家“211”工程重点学科群《公共艺术》，国家教育部特色专业“美术学”，上海市教委本科教育高地“美术学”，“会展艺术与技术”的建设为契机，课程设置体现多学科综合与交叉的特征。使学院在教学、创作，设计、科研方面保持领先地位，争占学术高点。积极开展国际艺术交流，以提高学院整体办学水平，目前拥有上海地区唯一的美术学博士学位（2006年设）和唯一的设计学博士学位（2011年设）授予点，以及国内唯一的艺术管理博士学位授予点。2012年增设美术学博士后科研流动站。
学院已经构建了较为完整的艺术教育体系，建立了美术学、设计艺术学和建筑学三大学科，现有绘画专业（中国画、油画、版画）、雕塑专业、美术学专业、艺术设计专业（视觉传达、广告、环艺、装饰、动漫、会展、数码艺术）、会展艺术与技术专业、建筑学（艺术类）专业、城市规划专业。学院还建立了新的专业增长点：建筑学、玻璃艺术、艺术管理、会展艺术与技术等专业。
师资队伍学院学院的师资形成了实力雄厚的学术梯队，截止至2009年底有教职人员168人，其中专任教师119人，正副教授53人，讲师39人，助教10人，教师队伍中有相当部分是国内和本学科中的学术领军人物或知名学者，其中有：邱瑞敏、汪大伟、张培础、杨剑平、王劼音、凌启宁、金纪发、章德明、姜建忠、潘耀昌、徐建融、陈平、王孟奇、戴明德、郭力、黄阿忠、武云霞、陈青、王海松、罗林、邹其昌、庄小蔚、乐震文、周国斌、徐龙宝、张海平、王洪义、黄建平等，同时还聘请了一批国内外知名艺术家、设计师任客座教授和兼职教授，一批中青年学术带头人在国内享有盛誉，在各项展览中也取得了优异的成绩。这都为上大美院跻身中国一流美术学院奠定了基础。