华东师范大学成立于1951年10月16日，是以大夏大学(1924年)、光华大学(1925年)为基础，同时调进复旦大学、同济大学、浙江大学和圣约翰大学等高校的部分系科，在大夏大学原址上创办的。
1959年学校被中共中央确定为全国16所重点院校之一。1972年与上海师范学院、上海体育学院等院校合并，改名上海师范大学。1978年学校再次被确认为全国重点大学。1980年恢复华东师范大学校名。1986年学校被国务院批准成为设立研究生院的33所高等院校之一。1996年被列入“211工程”国家重点建设大学行列。1997、1998年，上海幼儿师范高等专科学校、上海教育学院和上海第二教育学院先后并入。2002年根据上海市高校布局结构调整的战略部署，启动闵行校区规划建设，2006年学校主体搬迁到闵行校区，形成了“一校两区、联动发展”的办学格局。2006年教育部和上海市重点共建华东师大，学校进入国家“985工程”高校行列。
华东师范大学是一所综合性研究型大学。目前设置有人文社会科学学院、社会发展学院、外语学院、对外汉语学院、教育科学学院、心理与认知科学学院、学前教育与特殊教育学院、体育与健康学院、公共管理学院、商学院、金融与统计学院、传播学院、艺术学院、设计学院、理工学院、资源与环境科学学院、生命科学学院、信息科学技术学院、软件学院、孟宪承书院20个全日制学院，思勉人文高等研究院、国际关系与地区发展研究院、河口海岸科学研究院、精密光谱科学与技术重点实验室、科学与技术跨学科高等研究院、艺术研究所、国际航运物流研究院7个研究院(所、实验室)，开放教育学院1个管理型学院，含58个系，76个本科专业，其中中文、历史、数学、地理、心理和物理6个专业是国家文理科基础科学人才培养和科学研究基地。
学校秉承“智慧的创获，品性的陶熔，民族和社会的发展”的办学理念，朝着“拥有若干一流学科，多学科协调发展，引领中国教师教育发展的世界知名的高水平研究型大学”的目标稳步迈进。力争在2020年左右进入世界知名高水平研究型大学行列，在本世纪中叶建成世界一流大学。
教师教育是学校的特色优势。几十年来，学校为国家培养了大批优秀教师和教育家。设在学校的教育部中学校长培训中心，是全国唯一的中学校长国家级培训基地。
学校现有博士学位授权一级学科26个，硕士学位授权一级学科38个，可授予17种硕士专业学位，以及教育博士专业学位，23个博士后科研流动站。拥有教育学、地理学2个一级学科国家重点学科(涵盖教育学原理、自然地理学等13个二级学科)，5个二级学科国家重点学科、5个国家重点培育学科、12个上海市重点学科和17个上海市一流学科(A类2个，B类15个)。学校理科拥有2个国家重点实验室，1个国家野外科学观测研究站，7个教育部重点实验室和工程中心，8个上海市重点实验室和工程中心，1个高等学校软科学研究基地;学校文科拥有6个教育部人文社会科学重点研究基地，3个上海市社会科学创新研究基地和上海市发展研究中心工作室。学校主办和承办20余种学报期刊，图书馆藏书425万余册，并拥有20所附属中小学及2所幼儿园。