圣约翰大学创建于1879年9月1日，原名圣约翰大学
是圣约翰书院，是由美国圣公会上海主教施约瑟(S. J. Sekoresehewsky)将原来的两所圣公会学校培雅书院和度恩书院合并而成，在沪西梵皇渡购地兴办。于4月14日破土动工，9月1日开学招入第一期学生。办学初期设西学、国学和神学三门，上海方言授课，1881年学校的英语老师卜舫济牧师（F. L. Hawks Pott）开始完全用英语授课，这是中国首个全英语授课的学校。1886年年轻的卜舫济出任校长，时间长达52年，对圣约翰的发展起到了很大的影响。1892年起学校正式开设大学课程，并且将英语作为最重要的学科教授。1896年学校形成文理科、医科、神学科及预科的教学格局，为沪上唯一高等学府，对东南地区高等教育的改革产生深远影响。1905年，学校成为正式的大学，并在美国华盛顿州注册，大学设文学院、理学院、医学院、神学院四所大学学院以及一所附属预科学校，成为获得美国政府认可的在华教会学校。此时的圣约约大校长卜舫济
翰已经初具规模，拥有了一座1884年美国纽约克拉克逊女士巨额资助兴建的教堂，后经重建成为该校礼堂兼圣公会教堂（80年代末该教堂被拆除后改建为华东政法学院图书馆），一座1894年建造的以创办人名字命名的中国式教学楼“怀施堂”（90年代初该堂改称“韬奋楼”）和另一座1903年用庚子赔款所建起来的“思颜堂”（纪念学校的第二任校长中国籍牧师颜永京先生）。1913年，圣约翰大学又开始招收研究生，1936年开始招收女生，后来发展成为一所拥有5个学院（原来的4所加上后来的农学院）16个系的综合性教会大学，是当时上海乃至全中国最优秀的大学之一，入读者许多多是政商名流的后代或富家子弟，而且拥有很浓厚的教会背景。学校直到1947年才向国民政府注册。创办之初
圣约翰大学是近代中国著名的教会大学之一，原为圣约翰书院，由美国圣公会主教施约瑟1877年开始筹建，1879年正式开学。 最初，为了吸引学生和扩大影响，该学校免收学杂费，而且免费提供住宿和其它生活用品。1888年圣公会传教士卜舫济开始担任校长，直到1942年退休。
圣约翰大学1929年校园平面图
学校最初设国文和神学两部，1880年设医学部，1881年设英文部。在教学特色上，该校尤其重视英文学习，是学生的必修课，而且课堂大部分用英文授课。由于该大学的学生英文水平在全国是最好的，因此受到用人单位的欢迎。20世纪后，圣约翰大学在提高教学质量，扩大办学规模方面了很大努力，先后建成文学院、理学院、医学院、神学院、工学院、农学院六个相对独立的学院。1906年以后，它的毕业生还可以进入美国的大学深造，所以吸引了大批学生。20世纪40年代中期，圣约翰大学的规模又进一步发展。[1-2]