怀化学院由1958年创建的黔阳师范专科学校演进而来。期间，学校曾因故两次停办，五次更名。
1958年3月，黔阳专署提出创办黔阳师范专科学校的设想。1958年6月，湖南省委和省教育厅报教育部同意，在黔阳县（今洪江市）清香坪设黔阳师范专科学校，并附设中师部（黔阳师范），开设中文、数学科。1960年后增设俄语专科，学制两年。
1960年11月，学校更名为黔阳专区师范学院；1961年7月，学校恢复黔阳师范专科学校名。
1962年6月，为响应中共中央对教育事业特别是高等学校和中等专业学校进行调整的号召，省教育厅明确黔阳师专停办；仅留函授部改设为高师函授教学辅导站，作为湖南师范学院的派出机构；当年所招新生和部分教师并入邵阳师专，大部分教师、干部及校产移交黔阳师范。同期，辰溪师范并入黔阳师范，担负起全区师资培养的任务。
1966年“文化大革命”开始后，为解决全地区中小学校师资短缺的问题，黔阳地革委开始筹办中小学师资短训班。
1972年起，师资训练班开设两年制专科，中文、数学、物理、化学、外语等五个专科对外招生。期间，增设了政教、艺术两个专业。到1977年，师资训练班毕业和结业人数近2000名，极大地改善了全区中小学教员青黄不接的局面。
1976年9月，中共湖南省委宣传部同意筹办”湖南师范学院黔阳分院”。1977年4月，在原师训班基础上建立起来的“湖南师范学院黔阳分院”正式成立。
分院建立之后，着手在怀化营建新校舍，将原两年制专科改为三年制专科，并筹建了体育专业。1977年恢复高考后，学校按国家计划和标准录取300多名新生，管理和教学工作均按师范专科学校办学模式运作。
1978年冬，教育部发出教计字1427号文件《关于同意恢复和增设一批普通高等学校的通知》，黔阳师范专科学校正式恢复，设政教、中文、外语、数学、物理、化学、体育、艺术等8个科。
1980年前后，中文、外语两科迁入怀化新址；至1986年，学校结束了两地办学的局面。
1982年，原湖南农学院黔阳分院并入学校。
1983年，根据学校迁至怀化的实际情况，湖南省人民政府批准学校易名为“怀化师范专科学校”。
1986年，原怀化地区教师进修学院并入，学校负责全区中学教师进修和培训。
1986年二年制生物科开办后，学校拥有9个科10个专业，成为全省师专中专业设置比较齐全的学校之一。
1993年学校开办“应用电子技术、工艺美术、应用英语”三个专业，专业设置突破了单一的师范教育。
1995年，学校被省教委确定为《高等师范专科教育三年制教学方案》试点单位。