首任校长——叶恭绰
叶恭绰毕业于京师大学堂仕学馆，擅长诗词书画国，精于考古鉴赏。早年追随孙中山先生进行革命斗争，?1921年任交通总长。为了提高和发展交通教育，上任不久就采纳了在交通部任职的钟秉峰校友的建议，将交通部部属的四所学校，即上海的南洋大学堂、北京的北京铁路管理学校和北京邮电学校、唐山的唐山工业专科学校合并改组为一所学校 ----交通大学。经董事会推举叶恭绰担任首任校长。其后诸校虽间有分合，惟“交通大学”之名，则始为终通称。
叶恭绰治学、办校之闳观大愿昭然矣，交通大学发展成为我国近现代重要学府之一，叶氏应居首功。
交通大学成立，三泓清泉合流。1921年，上海工业专门学校、北京铁路管理学校和北京邮电学校、唐山工业专门学校合并，定名为交通大学，下设沪、平、唐三校。为整合交大三校学科，将平校的无线电、有线电科、电气工程科以及唐校的电机科调往上海，沪校的土木科调整到唐校，部分交通管理科师资调往北平。 1922年5月，因北洋政府派系纠纷，叶被迫离职，交通大学存在不足一年即解体。
1928年6月15日，国民政府在南京成立，宣布全国南北统一。交大沪、唐、平三校依次改称为第一交通大学、第二交通大学、第三交通大学。国民政府为了加强交通建设和教育，9月重组国立交通大学，归交通部管辖。
从1921年至今，或者说从1896 年南洋公学的成立开始，交通大学一直是处于中国高等教育，特别是高等工科教育的最前沿，一直是国家重点建设的全国重点大学。迄今，交通大学一共培养（暂不计教师中的校友）：“两弹一星”元勋 4 位（其中 钱学森、杨嘉墀?为上海交大、西安交大校友，陈能宽、姚桐斌 为西南交大校友）；美国科学院院士 1 位 （田炳耕）；美国工程院院士 14 位（其中，周文德、谢承德、王安、赵佩之、吴耀祖、郑显基、李天和、葛守仁、Rong-yu Wan 为西安交大、上海交大校友；姚熹、锁志刚?西安交大校友；茅以升、林同炎、林同骅为西南交大校友）；中国科学院院士 69 位（其中西安交大校友 45 位，上海交大校友 37 位，西南交大校友 23 位，北京交大校友 1 位）；中国工程院院士 84 位（其中，上海交大校友 58 位，西安交大校友 58 位，西南交大校友 19 位，北京交大校友 1 位） ；中央研究院院士共 20 位（其中 13 位为上海交大、西安交大校友；7 位为西南交大校友 ）。
上海交通大学、西安交通大学、北京交通大学、西南交通大学、国立交通大学（新竹）共同成立了交通大学校友总会。交通之意取自于《易经·泰卦》。其曰：“天地交而万物通也，上下交而其志同也。”天地之交是最大的“交”，是万物大“通“之时。这正是交通大学之所以命名“交通”所蕴含的人文精神和办学理念。同时，它也十分契合论坛“分享全球视野，传播中国经验”的主旨，在金融危机影响尚未见底、全球政治军事局势时有震荡、经济贸易摩擦不断的时代，还兼具更为深远的现实意义。