1917年，武昌高等师范学校设立的国文部。
1922年，调整为国文系。
1927年，组建武昌中山大学时改称中国文学系。
1928年，国立武汉大学成立时正式命名为文学院，闻一多担任首任院长。
1953年，国家院系调整，组建新的中文系。
1997年，改建文学院。
1999年，与历史文化学院﹑哲学学院等合并为人文科学学院。
2003年，恢复文学院的建制。
学科历史武汉大学文学院八十年代以来，文学院解放思想，发奋图强，注重人才培养，加强学科建设。硕士点在全国研究生培养专业调整前即达10个之多，几乎覆盖了中国语言文学的所有二级学科。
1981年，以黄焯先生为学术带头人的汉语史学科获准设立博士点，成为全国最早的博士点之一。
1990年，中国现当代文学学科在陆耀东等带领下迅速发展，被批准为博士点。
2000年， 中国古代文学学科积极引进中青年学者，被批准为博士点。
2001年，经国家人事部、全国博士后管委会批准，文学院正式设置博士后流动站。
2003年，顺利获得中国语言文学一级学科博士学位授予权，在学科建设上迈出了新的步伐。
2004年，在国家组织的一级学科评估中，文学院中国语言文学学科进入全国前十强。
2007年，中国现当代文学学科获国家重点学科称号，中国古代文学学科也被列入国家重点培育学科。
学术研究学院有国家汉办设立的汉语国际推广教学资源研究与开发基地、教育部语言文字信息管理司指导建立的中国语情监测与研究中心、与历史学院和哲学学院合作建设的国家人文社科重点研究基地中国传统文化研究中心，有三个武汉大学校级重点研究基地，即汉语言文学典籍整理与研究中心﹑语言与信息研究中心﹑中国现当代文学研究中心，以及中国文学传播与接受中心﹑中外文学比较研究中心、应用中文研究所﹑写作研究所、明清文学研究所﹑闻一多研究室、黄侃研究室等研究机构。
办学条件师资力量截止到2010年12月12日，该院有教职工90人，其中专任教师69人。教师中教授35人，副教授24人，其中人文社科资深教授1人，博士生导师30人。研究生和本科生1300余人。
学科建设武汉大学文学院截止到2010年12月12日，该院具有中国语言文学一级学科博士学位授予权和博士后流动站。有国家重点学科一个（中国现当代文学），国家重点培育学科一个（中国古代文学），中国语言文学为湖北省重点学科，中国现当代文学为湖北省优势学科，中国古代文学为湖北省特色学科。二级学科博士点和硕士点有：文艺学、语言学及应用语言学、汉语言文字学、中国古典文献学、中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学、中国文学批评史、写作理论与实践、对外汉语教学、国学与汉学、古籍整理与研究等。开办有汉语国际教育硕士和语文教育硕士两个专业学位教育点。本科专业中，汉语言文学专业是国家特色专业和湖北省品牌专业。此外，学院还与美国匹兹堡大学合作在美国宾州创办了孔子学院。