原校址位于北京市东城区海运仓（1949年为中国政法大学所在地，1950年中国人民大学建校所在校区，现为北京中医药大学东直门医院和北新仓中医研究院等机构所在地。）。
创办人是汪有龄，董事长为居正（字觉生）。
上世纪民国时期，朝阳大学的法科非常出名，有“南东吴、北朝阳”的说法
专业设置朝阳大学的法科当时非常出名，有“南东吴、北朝阳”的说法。
学校历史朝阳大学创办于1912年（民国元年）。由法学界著名人士汪子建、江翎云、黄群、蹇念益等先生创办。她是一所以法律、政治、经济等系为主的著名的法科大学。1930年12月在高等学校体制改革中，因只有一个法科而改称朝阳学院。但一直沿用朝阳大学印信，而人们也一直称其为朝阳大学。抗日战争时期，先后迁至湖北省沙市、四川省成都和重庆。抗战胜利后，迁回北平。1949年由人民政府接管，在原址建立了中国政法大学。次年2月，中国政法大学与华北大学、华北人民革命大学合并成立中国人民大学。这就是朝阳大学走过的坎坷历程。她虽是一所私立的法科大学，但享有盛誉，世称“南有东吴，北有朝阳 ”[“东吴”指东吴大学，崇尚海洋法系，即英美法学；“朝阳”指朝阳大学，崇尚大陆法系。]、“无朝（阳）不成（法）院”。她传播近现代法学、经济学、政治学和司法制度，是我国的法学摇篮之一。
抗日战争其间，朝阳大学先后迁往湖北省沙市、四川省成都和重庆。1945年后，返迁北平。
1949年，华北人民政府以朝阳学院为基础，在其校址成立北平政法学院，同年8月5日中央决定把该校校名改为中国政法大学（与现在的中国政法大学没有传承关系，现在的中国政法大学是1983年5月新建的，用的是1949年中国政法大学的校名、校牌），毛泽东主席亲自题写了校名，“延安五老”之一谢觉哉被任命为校长。开学典礼上，朱德、董必武、吴玉章、沈钧儒、史良、李木庵、徐悲鸿、茅以升等著名人士纷纷到场祝贺。朱德在讲话中指出，政法大学的任务十分重大，新中国需要大批法律人才，他勉励全体师生勤奋学习，不负重托和期望。新校的教育方针为“认识社会、改造社会、认识自己、改造自己”。新校主要采取大课和小课相结合、讲授和讨论相结合等形式，由艾思奇讲授历史唯物论和辩证唯物论，谢觉哉讲授马列主义国家法律观等，还聘请了许多苏联教授讲课。
1950年2月，中央决定将中国政法大学和华北大学合并成立中国人民大学，法律系为人大初建时设立的八大系科之一。1952年，人民大学进行了院系调整，学习前苏联的学校教育模式，将一些原有一定规模的综合性大学拆置成多所单科大学，并取消了其中的社会学系、政治系，使同为社会科学的法学教育严重受损。在随后的极“左”思潮泛滥和大浩劫时期，我国的法学教育和法律建设更被破坏殆尽。人民大学法律系1966年停止招生。