中国近代高等教育，是伴随着洋务运动的开展以及洋务学堂的兴办而发动的。随着洋务运动的兴起，特别是近代煤矿的创办，使得西方煤炭开采技术被引进我国，这不仅改变和发展了煤炭生产力，而且猛烈地冲击着旧的教育制度，迫切需要培养一批煤炭科学和工程技术人才。中国第一所矿业大学——焦作工学院(今中国矿业大学)前身的焦作路矿学堂，就是在这样的历史背景下诞生的。
学校创办的缘起
1896年，意大利人康门斗多?恩其罗?罗沙第以代理牧师的身份，以“调查中日战后情形”为名，来中国游览，觊觎勘测河南、山西、陕西三省蕴藏着极丰富的煤炭资源。罗沙第回到欧洲后在伦敦组织了英国福公司，专对中国煤矿投资。接着，罗沙第作为英国福公司代理人的身份，在北京设立办事处,策划攫取山西、河南煤矿的开采权。罗沙第通过聘用刘鹗为英国福公司买办，以拓展福公司在华业务。同时刘鹗又在河南办起了既无资金又无矿址的豫丰公司，勾结河南巡抚向福公司借款开矿，并1898年6月21日在北京总理衙门签订了《豫丰公司与福公司议定河南开矿制铁以及转运各色矿产章程》。从此，英帝国主义鲸吞了焦作煤矿。
在河南矿务章程中规定：“福公司于各矿开办之始，即于矿山就近开设矿务铁路学堂，由地方官绅选取青年颖悟学生二三十名，延请洋师教授，培养专门人才，以各路矿因材选用、此项经费由福公司筹备。”这就是经清政府批准的英国福公司在中国创办焦作路矿学堂的最早法律依据。
焦作路矿学堂
河南矿务章程签订后，英国福公司即派以工程师葛拉斯为首的勘测队来河南进行勘测，最后决定在河南、山西两省交界的怀庆府修武县老牛河（今河南省焦作市）一带建立基地。福公司出煤后，河南巡抚派人与英国福公司谈判开办路矿学堂事宜。经过一年的艰苦谈判与斗争签订了《河南交涉洋务局与福公司见煤后办事专条》。其中规定：“路矿学堂，议定本年春季开办，除饭食由学生自备外，所有堂中宿息、舍宇、游戏场以及教习员司、夫役薪工、书籍、文具、仪器、标本、灯火、煤水，统归福公司筹给。”至此，英国福公司再次被确定创建焦作路矿学堂。
焦作路矿学堂是在边谈判边筹建中进行的。当时，校址确定选在河南省修武县泽煤盛厂附近的焦作村，故名焦作路矿学堂，占地面积50亩。河南交涉洋务局选派提调田程认监督（校长），总理其事，首设矿物学门，学制四年，培养采矿.冶金.和铁路专门人才。1909年3月1日，焦作路矿学堂隆重举行开学典礼。这是外国公司提供经费在我国创办的第一所矿业大学，也是河南建立最早的一所高等学校。