上海开放大学既是一个办学实体，也是一个各级各类成人教育与培训资源的整合平台。
基本架构依托上海远程教育集团已经整合完备的上海电视大学、上海教育电视台、上海电教馆、上海电视中等专业学校等教育文化资源，同时融合各区县业余大学、社区学院、电视大学分校和行业职工大学，作为“上海开放大学”的地区学院和行业学院。
上海开放大学是我国第一个以“开放大学”冠名的学校，它的诞生，将为我国远程教育、成人教育、社区教育等带来革命性的变化。
2012年7月31日，上海开放大学在京举行成立大会暨揭牌仪式。中共中央政治局委员、国务委员刘延东出席会议并发表讲话。教育部部长袁贵仁主持会议。
成立背景2010年4月16日召开的《上海市中长期教育改革和发展规划纲要》终身教育和教师队伍建设情况说明会透露，上海市正筹建全国首个“开放大学”，通过整合各类成人教育与培训资源，建立市民“学分银行”等形式，将学分转换成研究生学历。此后，成人高考或将取消，取而代之的是宽进严出的入学制。
“上海开放大学”筹建试行期间，上海电视大学和各学院原来的校牌校名仍予保留，在“上海开放大学”校务管理指导委员会的指导监督下，在学校总部机构的协调管理下，实行“两块牌子、一套班子”的管理体制和运行机制。
上海开放大学将构建“学分银行”系统，每门学科有对应的学分值，市民有自己的“个人账户”，通过积累学分，学院可以将不同学习经历转换、认定，达成一定成果后，系统给予相应评价。这种评价也包括学历上的，比如，“银行”里的学分丰盛的话，学分可以转换为本科甚至研究生学历。
而这一系统建成后，成人高等教育统一入学考试等门槛或将取消。“上海开放大学”将采取宽进严出的成人入学制度，考核每一名学生。
教育体系上海开放大学，既能举办成人高等学历教育，又能开展职业培训和文化休闲教育。它将整合上海电视大学、区县业余大学、社区学院、行业企业职工大学等继续教育资源，融合吸纳普通高校的优质教育资源，并聚合各级各类成人教育与培训的资源。
从2010年7月23日起，上海开放大学真正开始向全社会开放，任何有兴趣学习的市民都可以在上海终生学习网上注册成为用户，并免费使用该平台上的教育资源。
教学机制未来，上海开放大学还将探索建立“学分银行”，为学习者提供和建立学习帐户的机制，在各类成人教育所获得的学分之间互相认同和转换，尝试中等成人学历教育和高等成人学历教育之间的衔接沟通，为成人学历教育和非学历教育之间的融通创造条件，为广大学习者的终身学习提供方便，构建起上海市成人教育四通八达的“立交桥”。