西南交通大学肇建于1896年，曾先后定名“山海关北洋铁路官学堂”、“唐山交通大学”、“唐山铁道学院”等，1972年，学校更名为西南交通大学。1989年，总校迁往成都，（峨眉成为分校，后改为校区）。2002年在成都犀浦建设新校区，遂形成今日“一校、两地、三校区”的办学格局。
西南交大是首批进入国家“211工程”、“特色985工程”建设序列的高校之一，培育了以竺可桢、茅以升、林同炎等43位院士，姚桐斌、吴自良、陈能宽3位“两弹一星”功勋奖章获得者，以及国家和省部级领导、为数众多的国内外知名专家、教授、行业领军人物和优秀企业家为代表的近二十万优秀人才。
校区概况西南交通大学峨眉校区（SouthwestJiaotongUniversity-E'meiCampus）是西南交通大学“一校两地三校区”的重要组成部分(三校区分别为西南交大下属的犀浦校区，九里校区和峨眉校区)，是学习、深造的理想之地，也是教育部所属高校中唯一一所地处双遗产风景区的高等院校。
学校1896年山海关建校，1964年国务院决定，学校由唐山内迁四川峨眉。1971年，学校正式峨眉建校，由唐山铁道学院改名为西南交通大学。后学校由于发展需要，迁往四川成都，峨眉原址建立西南交大峨眉分校，2003年，更名为西南交通大学峨眉校区，至此，“一校两地三校区”的格局形成。学校作为国家“211工程”、“特色985工程”西南交通大学的下属校区，与西南交通大学共用相同招生代码。此外，学校分别在2000年、2007年两次以优秀的成绩通过了教育部本科教学工作水平评估。校区主要承担本科生和部分专业研究生的培养工作。
办学历史西南交通大学(唐山交通大学)是一所培养铁路建设高级工程技术人才和科学研究人才的以工为主，工，管，理，文相结合的全国重点大学。学校创办于1896年，是我国最早成立的少数高等学府之一。她的前身，是北洋铁路总局在“工业救国”和“铁路强国利民”的思想影响下兴办的“山海关北洋铁路官学堂”。1900年4月，首届学生毕业。同年9月30日，八国联军侵占山海关，校舍被占，学校被迫停办。1905年5月，在唐山恢复建校，改名为唐山铁路学堂。1906年春，应开滦矿务局请求，增设矿科，更名为唐山路矿学堂。1907年，学校归邮电部直辖，后归交通部，称唐山铁路学校。1914年，奉交通部令，校名改称唐山工业专门学校。
之后，学校随校址迁徙和建制的改变，校名多次变更。1921年7月，与上海工业专门学校(上海交通大学前身)及北平铁道管理学校合并为交通大学。之后，学校先后更名为交通大学唐山学校，交通大学唐山工学院。1937年7月，抗日战争爆发，学校南迁湖南，是年12月复课于湘潭，并改由教育部领导。1938年11月，长沙危急，全校师生又途经桂林，柳州，于1939年1月经过千里跋涉到达贵州平越(今福泉县)，3月复课。1942年1月，经教育部改定，校名为交通大学贵州分校。1944年入川，在四川壁山县丁家坳复课。抗战胜利后，学校于1946年迁回唐山原址，改名为国立唐山工学院。