吉首大学是1958年由国务院总理周恩来亲自批复创办的综合性大学，在中国魅力城市——吉首市和国内外知名的旅游胜地——张家界拥有5个校区，现任校长为肖湘愚教授，党委书记为游俊教授。
学校景色学校是国家“中西部高校基础能力建设工程”(小211工程)重点建设大学，国家武陵山片区区域发展重点支持大学，国家“服务国家特殊需求博士人才培养项目”、教育部第一批“卓越医生教育培养计划”试点大学，16所“中国服务外包校企联盟”(CSSEA)高校之一。
学校涵盖工学、理学、医学、文学、法学、经济学、哲学、农学、教育学、历史学、管理学、艺术学等十二大学科门类，下设23个二级学院，本科专业71个，其中3个国家级特色专业，2个国家本科专业综合改革试点专业，1个国家“卓越医生教育培养计划”专业，8个省级特色专业，8个省级重点专业;1个省级优势特色重点学科，5个省级重点学科。2013年经教育部批准新增招生专业：金融工程、商务英语、电气工程及其自动化。
吉首大学形成了从本科、硕士到博士完整的办学体系，有国家特殊需求博士点3个，一级学科硕士点14个，专业硕士点1个，二级学科硕士点96个。学校拥有众多国家级、省部级科研平台，其中国家级实验教学示范中心1个，省部级重点研究基地15个，省级重点实验室4个，省级实践教学示范中心6个，省级优秀实习基地6个，国家大学生校外实践教育基地2个，省级产学研合作示范基地3个。学校还是湖南省唯一的“少数民族预科教育基地”。
吉首大学总占地面积4000余亩，校舍面积60余万平方米，教学科研仪器设备总值近2亿元，图书馆藏书总量230多万册，建有高水平校园网。现面向全国31个省(市)、自治区及港澳地区招生。有各类在籍学生3万余人，其中全日制本专科生18000余人，硕士研究生700余人，有土家、苗、侗、白、藏、回、维吾尔、蒙、哈萨克、壮等33个少数民族学生在学校学习，少数民族学生占在校生的30%以上。学校有留学生招生资格，留学生和交换生来自韩国、乌克兰、美国、埃及等国。此外，吉首大学张家界学院(三本独立学院)有全日制本科生7000余人。
历史沿革1958年4月，周恩来总理亲自批复成立湖南省属综合性大学——吉首大学。1960年，湖南省内高校进行调整，吉首大学保留校名，建立师专。1978年8月，学校复升为省属综合性大学，同时将湖南医科大学(现中南大学湘雅医学院)湘西分院和湘潭大学湘西分校并入该校。1979年，学校开始招收本科学生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉大。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。
吉首大学吉首大学2003年，学校获得硕士学位授予权。